잊혀져가는 전통놀이, 자연에서 시작된 공기놀이

공기놀이가 잊혀진 놀이로 인식되다

어릴 적 눈에 보이던 작은 돌멩이를 주워 들고 친구들과 공기놀이를 하지 않았던 사람이 있을까요? 많은 이들이 그런 경험을 갖고 있지만, 공기놀이는 오늘날 그저 간단한 놀이로만 여겨질 뿐 그 역사적·문화적 맥락은 잘 알려져 있지 않습니다. 공기놀이는 많은 사람들이 어린 시절 직접 경험한 놀이임에도 불구하고, 오늘날에는 점차 일상적 놀이 문화에서 밀려나 잊혀져가는 전통놀이로 분류되고 있습니다. 이러한 맥락에서 공기놀이는 단순히 사라진 놀이가 아니라, 사회적·환경적 변화 속에서 기록과 맥락이 소실되며 ‘잊혀진 전통놀이’로 전환된 사례라고 볼 수 있습니다. 이는 공기놀이 자체가 완전히 사라졌기 때문이 아니라, 놀이가 이루어지는 환경과 방식이 전통적 맥락에서 단절되었기 때문입니다. 특히 과거 자연 소재를 활용하던 공기놀이의 모습은 현재 거의 재현되지 않고 있으며, 그 기억 또한 세대별 경험에 의존해 단편적으로 전승되고 있는 실정입니다. 이러한 변화는 공기놀이를 단순한 아동 놀이가 아닌, 생활사적 관점에서 재해석해야 할 전통놀이로 바라보게 만듭니다. 더구나 공기놀이는 흔히 학교 운동장이나 놀이터에서 친구들과 하는 놀이로 기억되지만, 과거에는 작은 돌이나 자연에서 주운 자잘한 소재로 즐겼다는 기억을 갖는 이도 많습니다. 공기놀이는 개인의 추억 속 놀이로만 남아 있는 경우가 많지만, 이러한 기억을 문헌과 사료를 통해 재구성할 때 비로소 잊혀진 전통놀이로서의 위치를 명확히 파악할 수 있습니다.

이처럼 우리의 생활사 속 깊이 자리했던 놀이가 점차 사라지며 남은 것은 ‘추억’과 ‘이미지’뿐인 경우가 많습니다. 공기놀이는 그런 면에서 잊혀진 전통놀이로 분류될 수 있습니다. 이 글은 공기놀이가 어떤 방식으로 전통사회에서 존재했는지를 문헌과 사료를 통해 살펴보고 현 시점에서 이를 기록한다는 것은 어떤 의미를 갖는지 알아봅니다.

 

 

공기놀이의 기원과 명칭

공기놀이는 한국 전통놀이 가운데 손에 쥘 수 있는 작은 돌이나 물체를 던지고 잡는 놀이이며 지역에 따라 공깃돌놀이, 살놀이, 다마놀이 등으로 불리며 전승되어 왔습니다. 국립민속박물관과 한국민속대백과사전에서는 공기놀이를 “다섯 개 내외의 작은 물체를 손으로 던지고 받으며 규칙에 따라 진행하는 기예형 놀이”로 정의하고 있습니다. 여기서 주목할 점은 ‘공기’라는 명칭이 특정 재질을 의미하지 않는다는 점입니다. 이는 공기놀이가 인공 제작물 이전의 자연 기반 놀이 문화에서 형성되었음을 시사합니다. 1834∼1849년 헌종 시대의 문헌 『오주연문장전산고』에도 공기돌을 던지고 잡는 놀이가 기록되어 있습니다. 이 문헌은 “공기라 부르는 둥근 돌로 놀이를 한다”고 설명하고 있으며, 공기놀이의 형태가 이미 상당히 오래전부터 존재했음을 보여 줍니다. 조선 후기 풍속을 기록한 자료나 아동 놀이 관련 민속 조사에서도, 공기놀이는 ‘돌멩이’, ‘자갈’, ‘말린 씨앗’ 등 주변에서 쉽게 구할 수 있는 자연물을 사용한 놀이로 언급됩니다. 이는 공기놀이가 특정 계층이나 장소에 한정되지 않고, 자연환경 속에서 자발적으로 발생한 생활 놀이였음을 보여주는 중요한 근거입니다.

영문 위키피디아에서도 공기놀이( Gonggi )는 전통적으로 포도알 크기의 작은 조약돌을 사용하여 혼자 또는 친구들과 놀이를 했다고 설명하고 있습니다. 초기에는 자연석을 그대로 사용했으며, 현대에서는 공기놀이용 플라스틱 돌이 사용되는 변화가 있지만 그 방식 자체는 오래 유지된 것으로 파악됩니다.

공기놀이는 주로 아이들 사이에서 행해졌으며, 특별한 도구나 넓은 장소가 필요 없었습니다. 평평한 바닥과 작은 돌멩이만 있으면 누구나 놀이에 참여할 수 있었기 때문에, 경제적 조건이나 장소에 크게 구애받지 않았던 놀이입니다. 이러한 성격은 공기놀이가 생활 속 놀이로 확산될 수 있었던 기반이 되었습니다. 이러한 기록들은 공기놀이가 특정 시대의 일시적 유행이 아니라, 장기간에 걸쳐 생활 속에서 반복적으로 행해진 잊혀진 전통놀이였음을 입증하는 자료로 활용될 수 있습니다.

자연 소재 공기놀이의 실체

현대에 유통되는 플라스틱이나 금속 공깃돌과 달리, 과거 공기놀이는 대부분 자연에서 채집한 소형 물체를 활용해 이루어졌습니다. 이는 단순한 물자 부족의 문제가 아니라, 전통 사회의 놀이 문화가 환경과 밀접하게 연결되어 있었음을 보여주는 특징입니다. 아이들은 놀이를 위해 별도의 도구를 요구하지 않았고, 놀이 행위 자체가 자연을 인식하고 활용하는 과정이었습니다.

이러한 자연 소재 공기놀이는 놀이 과정에서 손의 감각, 무게 인식, 균형 감각을 동시에 요구하였으며, 이는 신체 발달뿐 아니라 집중력과 순발력을 기르는 역할을 했습니다. 민속학적으로 볼 때, 이는 공기놀이가 단순한 시간 소모형 놀이가 아니라 전통 사회 아동 교육의 비공식적 수단이었음을 의미합니다. 이러한 기능적 측면이 현대 교육 환경에서는 충분히 계승되지 못하고 있다는 점에서, 공기놀이는 점차 잊혀져가는 전통놀이로 인식되고 있습니다. 자연에서 얻은 재료로 놀이를 구성하는 방식은 전통 사회의 생활 환경과 놀이 문화가 분리되지 않았음을 보여주는 중요한 특징이며, 이러한 점에서 공기놀이는 환경과 결합된 잊혀진 전통놀이의 전형으로 평가할 수 있습니다.

공기놀이의 놀이 구조와 문화적 기능

공기놀이는 단순히 돌을 던지고 잡는 행위를 넘어, 정밀성과 반복 동작을 요구하는 놀이였습니다. 가장 기본적인 방식은 다섯 개 또는 그 이상의 돌을 바닥에 놓고 하나를 던져 다른 돌을 집어 올린 뒤, 공중에 있는 돌을 다시 잡는 식으로 진행됩니다. 이 기술적 특성은 손과 눈의 협응 능력을 시험하는 활동으로, 놀이 자체에 숙련도와 연습이 필요했습니다.

이러한 특성은 단순 우연성보다 기술적 성취감을 주며, 놀이 참여자가 연령이나 성별에 관계없이 반복적으로 참여할 수 있는 구조를 만들었습니다. 손가락과 손바닥을 동시에 사용하는 복잡한 동작은 놀이의 난이도와 변형 가능성을 높였고, 이를 통해 공기놀이는 단순 놀이를 넘어 인지적·신체적 기술의 발달을 자극하는 활동으로 기능했습니다. 이러한 놀이 구조는 규칙을 기억하고 순서를 유지해야 했기 때문에, 또래 간 암묵적 규칙 학습의 장으로 기능했습니다.

공기놀이는 서구권에서의 ‘Knucklebones’ 또는 ‘Jacks’와 유사하다고 평가되는 놀이와도 결이 비슷합니다. 이러한 유사성은 인간 사회에서 작은 돌과 같은 일상 소재를 활용한 놀이가 보편적으로 존재했음을 시사하며, 이는 공기놀이가 단순히 한국에만 국한된 문화가 아니라 생활 소재를 활용한 놀이 문화의 일례로도 이해할 수 있습니다.

놀이 공간의 변화와 단절

오늘날 공기놀이는 여전히 일부 어린이들 사이에서 즐겨지기는 하나, 과거처럼 생활 속에서 지속적으로 전승된 놀이로 자리 잡지는 못했습니다. 공기놀이가 ‘사라졌다’고 인식되는 가장 큰 이유는 놀이 자체보다 놀이가 이루어지던 공간의 소멸에 있습니다. 과거 공기놀이는 마당, 골목, 논두렁, 흙바닥 등 자연적 공간에서 이루어졌으나, 현대 사회에서는 이러한 공간이 급격히 줄어들었습니다. 이로 인해 자연물을 직접 채집해 놀이를 시작하는 경험 자체가 어려워졌습니다. 그 이유는 몇 가지 구조적 변화와 연관됩니다.

첫째, 놀이의 매체가 돌에서 플라스틱 공기돌로 전환되면서, 놀이가 자연 소재와 결합했던 생활사적 맥락이 약화되었습니다. 현대 공기돌은 상업적으로 만들어진 것으로, 전통 놀이의 자발적이고 일상적인 재료 활용 방식과는 구분됩니다. 학교나 단체 활동에서 공기놀이가 여전히 소개되기도 하지만, 이는 대부분 교구화된 형태로 제한됩니다. 이 과정에서 자연 소재를 활용하던 전통적 방식은 배제되고, 놀이의 맥락 또한 교육 프로그램의 일부로 축소됩니다. 이러한 변화는 공기놀이가 생활 속 놀이에서 박제된 전통놀이로 이동했음을 보여주며, 이 지점에서 공기놀이는 명확히 잊혀져가는 전통놀이의 범주에 들어가게 됩니다.

둘째, 영상 매체와 디지털 게임의 등장으로 놀이 공간이 실내 중심으로 이동하며, 간단한 손놀림 기반 놀이의 설 자리가 줄어들었습니다. 공기놀이는 작은 돌이라는 자연 소재와 평평한 바닥이 중심이 되는 놀이였기에, 이러한 생활 환경의 변화는 공기놀이가 자연스럽게 사라진 배경이 되었습니다.

셋째, 과거처럼 놀이가 공간·연령·성별을 아우르는 공동 활동으로 인식되지 않고, 시대가 변하면서 ‘개인 단위의 놀이’로 축소되었습니다. 과거에는 어린 시절 친구들과 함께 자연 속에서 즐기던 놀이였지만, 지금은 체험 행사나 교육용 게임으로 소비되는 형식이 강해졌습니다. 이러한 변화는 공기놀이가 전통사회 속 놀이 맥락을 잃고, 잊혀진 전통놀이로 남게 된 중요한 요인입니다. 즉 공기놀이는 놀이의 부재로 사라진 것이 아니라, 놀이를 가능하게 했던 공간·재료·공동체가 해체되면서 잊혀진 전통놀이로 인식되기 시작한 사례입니다.

잊혀져가는 전통놀이가 되는 과정

공기놀이는 문헌 기록보다 구술과 체험을 통해 전승된 놀이라는 특성이 강합니다. 따라서 “어릴 때 돌로 공기놀이를 했다”는 개인적 기억은 중요한 역사 자료가 될 수 있습니다. 다만 이러한 기억은 세대가 바뀌면서 점차 희미해지고, 기록으로 정리되지 않을 경우 전통놀이가 사라질수도 있다는 걱정이 있음도 사실입니다.

최근 일부 연구와 박물관 자료에서는 이러한 문제의식을 바탕으로, 공기놀이를 포함한 전통 아동 놀이를 생활사적 관점에서 재정리하고 있습니다. 이는 공기놀이가 단순히 ‘옛날 놀이’가 아니라, 전통 사회의 환경 인식과 아동 문화가 집약된 놀이였음을 밝히는 작업입니다. 이러한 학술적 접근이 확대되지 않는다면, 공기놀이는 경험자의 기억 속에서만 남아 있는 잊혀져가는 전통놀이로 고착될 가능성이 크기 때문입니다. 

자연 소재 공기놀이를 기록하는 이유

잊혀진 전통놀이를 기록하는 작업은 단순히 과거 놀이를 복원하려는 시도가 아닙니다. 그것은 놀이가 일상과 어떻게 결합했는지, 그리고 어떤 조건에서 사라졌는지를 설명하는 작업입니다. 공기놀이는 자연 소재를 활용한 생활 놀이였고, 그 구조는 당시 사회 환경을 반영합니다. 공기놀이가 사라진 놀이처럼 인식되는 현상은 놀이 자체의 소멸이 아니라, 그것을 둘러싼 생활 환경과 기록 체계가 단절되면서 발생한 결과이며, 이러한 맥락에서 공기놀이는 대표적인 잊혀진 전통놀이로 분류될 수 있습니다.

공기놀이는 여전히 많은 사람들이 알고 있는 놀이이지만, 자연 소재를 활용하던 전통적 방식과 생활 속 맥락은 빠르게 사라지고 있습니다. 이는 공기놀이가 더 이상 ‘일상 놀이’가 아닌, 설명이 필요한 전통놀이가 되었음을 의미합니다. 이러한 변화는 공기놀이를 잊혀져가는 전통놀이로 기록하고 분석해야 할 필요성을 분명히 보여줍니다.

지금 이 시점에서 공기놀이를 다시 조명하는 것은 단순한 향수의 문제가 아니라, 전통 사회가 아이들에게 어떤 방식으로 놀이와 학습을 제공했는지를 이해하는 과정입니다. 자연에서 시작된 공기놀이는, 그 자체로 한국 전통 놀이 문화의 중요한 단면을 보여주는 사례이며, 기록되지 않는다면 사라질 수밖에 없는 문화 자산입니다. 잊혀진 전통놀이로서 지금 이 시점에서 다시 기록되어야 하는 의미가 여기에 있습니다.